当提到星星之间的距离时，人们通常使用一个称为光年的测量单位。那么光年是什么？为什么不使用公里，不使用普通年份而是使用光年？光年在这里是宇宙中常用的测量单位，人们常常误以为这是时间的测量单位，因为里面有“年”这个字，但实际上这是距离的测量单位。
当谈到太阳系中星星之间的距离或与遥远行星的距离时，我们不使用英里或公里，而是必须使用一个称为光年的单位。因为如果使用英里或公里，数字将会非常庞大，记录和统计将会变得过于复杂。简单理解就是，使用一两个数字，你必须使用数百万亿亿的数字，很多个零，或者是某个指数，看上去就让人头晕和难以理解。
宇宙中物质行星之间的距离是极其巨大的。我们的地球从银河系看起来就像一粒沙子，甚至在银河系的缩小图中都无法看到它。巨大的太阳也只是其中无数星星之一。通过天文测量，从太阳到地球的光需要大约8分钟19秒。如果假设由于某种原因太阳突然熄灭或消失，那么人类在地球上要等到8分钟19秒后才会看到那道光消失。这表明了天体之间的遥远距离是怎样的，当测量如此遥远的距离时，我们通常将其换算为光年单位。但为什么是光而不是声音或其他东西呢？
首先，因为光是人类可以从其他星星和行星观察到的东西，而声音或其他东西则完全不行。其次，光是宇宙中移动最快的东西，它以每秒300,000公里的速度移动，极其迅速，而光年是光在一年内所走的距离。具体来说，你可以将光在1秒内移动的距离乘以31,556,920，即一年中的秒数，得到的结果是95亿公里。以光年为单位测量的距离是极其遥远的，仅仅一秒钟，光就可以绕地球走7.5圈。那么光年距离是多么可怕呢。
而且让我们比较一下人类能够达到的速度，人类距离接近光速还有很远。这需要技术上的突破，比如反物质发动机或开发量子物理现象。人类创造的最快物体之一是帕克太阳探测器。该探测器以192公里/秒的速度移动，这仅相当于光速的0.064%。光年是多么长的距离，试着与人类目前所能达到的进行比较。如果人类想要走完一光年的距离，那将需要非常非常长的时间，因为这是光在宇宙中最快的东西也需要一年的时间才能走完的距离。
如果你以每小时5公里的平均速度步行，就像在公园散步。要走完一光年对应的近9.5万亿公里的距离，你将需要大约2.16亿年。想想看，你必须从2亿年前恐龙还活着的时候开始走，现在仍然没有到达。假设你以每小时100公里的速度开车，就像在高速公路上连续不停地开车，不停地加油，不修车，车不坏，不吃喝，那么你也需要大约1080万年才能走完一光年的距离。为了更容易理解，这段时间比人类历史还要长50倍，估计人类历史大约只有20万年。
商业飞机呢，它的速度快得多，约为900公里/小时，但要与光速竞争，也需要120万年的不间断飞行才能走完一光年的距离。因此，只有光才能足够快，只有光是宇宙中最快的。我们的速度就像在光的道路上爬行的乌龟。一个有趣的事实是，由于光需要时间来移动，我们在天空中看到的东西实际上是过去的影像。
以下是太阳系中以光年为单位的距离。
地球与月球之间的距离相当于1.28秒光。地球与太阳之间的距离约为8.3分钟光。地球与水星之间的距离为3.2分钟光，地球与金星之间的距离为6分钟光，地球与火星之间的距离为12.5分钟光，地球与木星之间的距离为43.3分钟光，地球与土星之间的距离为1.3小时光，地球与天王星之间的距离为2.7小时光，地球与海王星之间的距离为4.2小时光。需要重申的是，行星之间没有确切的距离，因为它们都在各自的轨道上不断运动。银河系的中心距离地球约26,000光年，或者说天狼星是天空中最亮的星星，距离地球也有8.6光年，这意味着你看到的光是8.6年前的光。
科学家们最近还观察到了一次被称为超新星爆炸的爆炸，据信发生在250万年前，是冰河时代的开始。这意味着我们从地球上看到的东西是250万年前发生的爆炸的光。如果你相信有另一个世界存在，他们看到地球上的影像，那么他们在望远镜中看到的可能是恐龙，而不是人类，因为光需要时间来移动。哈勃望远镜可以探测到光需要数十亿年才能到达地球的行星。因此，哈勃望远镜捕捉到的图像有时实际上是地球开始形成时的过去影像。
尽管光的距离已经非常大，但为了更容易表示天文数字，人们已经找到了一种将这个数字压缩成一个更大的测量单位的方法，称为天文单位。这是天文学家罗伯特·贝拉姆的成就，他基于地球与太阳之间的距离约为1.5亿公里，这意味着一个天文单位大约相当于8分钟多一点的光。一个天文单位通常用AU或UA表示。为了获得关于光和距离的理解，从古至今，人类需要进行深入研究，早在古代人类对宇宙的了解还不多时，亚里士多德相信光能够立即移动。他是古希腊的一位哲学家和科学家，是柏拉图的学生，也是亚历山大大帝的老师。
直到17世纪，具体是1667年，意大利著名的天文学家、物理学家、数学家和哲学家伽利略找到了测量光速的方法。他被称为现代天文学观察的奠基人。他站在山顶上观察点燃一个被遮住的灯笼的速度，和与他一起进行实验的人们，试图计算光的速度。他们之间的距离不到一英里，因此很难察觉到差异，他只能估计光速比声音快10倍。实际上，光以每秒300,000公里的速度移动，而声波在空气中以每秒仅0.3公里的缓慢速度移动。这就是为什么你在看到闪电之前听到雷声，尽管实际上这两个事件是同时发生的。
谈到测量光速的准确性，罗默是一位天文学家，他认为光在宇宙中以一定的速度移动，并估计光从太阳到达地球需要10到11分钟。尽管这个数字与实际情况有偏差，科学家们仍然得到了一个重要的数字来进行研究。那时，罗默计算出的光速约为每秒200,000公里。